Jeux Montessori : les principes qui comptent plus que le matériel

Un jeu Montessori se reconnaît moins à son matériau ou à son étiquette qu'à sa façon d'être proposé : une activité précise, à la portée de l'enfant, qu'il choisit librement et répète autant qu'il le veut, avec un adulte qui observe plus qu'il ne dirige. La plupart de ces jeux peuvent se préparer avec des objets du quotidien.

Cette fiche fait partie de la famille Pédagogies et jeu libre. Pour l'histoire et les fondements de la méthode, la fiche sur la pédagogie Montessori de 0 à 6 ans la complète.

D'où viennent les jeux Montessori

Maria Montessori, née en Italie en 1870 et morte en 1952, était médecin. Au début du XXe siècle, elle a ouvert à Rome une première Casa dei Bambini, une maison des enfants, où elle a observé de jeunes enfants et conçu du matériel pour répondre à ce qu'ils cherchaient à faire. Sa méthode s'est ensuite diffusée en Europe et dans le monde.

Le matériel qu'elle a conçu, pour les écoles, est précis : encastrements de cylindres, tour rose, barres rouges, lettres rugueuses. Chaque objet isole une difficulté (la taille, la couleur, le poids) et permet à l'enfant de voir seul s'il s'est trompé.

Aujourd'hui, le mot « Montessori » est très utilisé dans la vente de jouets. Il désigne souvent des jouets en bois aux couleurs douces, sans lien direct avec le matériel d'origine. L'arc-en-ciel en bois à empiler, par exemple, est très souvent vendu comme jeu Montessori alors qu'il ne fait pas partie de ce matériel. Il peut très bien servir, mais l'étiquette dit peu de chose de la méthode.

Les principes qui font un jeu Montessori

Un geste précis, une difficulté à la fois

Un jeu Montessori propose une activité claire : verser de l'eau d'une cruche à un verre, enfiler de grosses perles sur un lacet, faire entrer un objet dans une boîte par un trou de la bonne forme. L'enfant sait ce qu'il fait, et voit lui-même s'il a réussi. C'est ce que la pédagogie appelle le contrôle de l'erreur.

Un environnement préparé

Les jouets sont peu nombreux, rangés sur une étagère basse à la hauteur de l'enfant, chacun à sa place, souvent sur un plateau. L'enfant voit ce qui est disponible et choisit seul. Quand il a fini, il remet l'activité à sa place.

Du matériel réel et adapté à la taille de l'enfant

Maria Montessori préférait les objets réels aux imitations : un vrai petit pichet plutôt qu'une dînette en plastique, un vrai balai à la taille de l'enfant. Les matériaux naturels (bois, métal, verre, tissu) sont privilégiés pour leur poids, leur texture, leur fragilité qui apprend la précaution.

La liberté de choisir et de répéter

L'enfant choisit son activité et la répète autant qu'il le souhaite. La répétition, qui peut lasser l'adulte, est pour lui un moyen de maîtriser le geste. On ne l'interrompt pas quand il est concentré.

L'adulte observe

L'adulte présente l'activité lentement, une fois, avec peu de mots, puis se retire. Il observe ce que l'enfant fait, ce qui l'intéresse, ce qui est trop facile ou trop difficile, et ajuste l'environnement en conséquence.

Ces principes rejoignent ceux du jeu libre, avec une différence : le jeu Montessori propose des activités structurées, quand le jeu libre laisse l'enfant inventer à partir d'objets ouverts. Les deux se complètent.

Idées de jeux Montessori par âge

Les âges qui suivent sont des indications larges. L'observation de l'enfant compte plus que le calendrier.

Les premiers mois

• Un mobile à regarder au-dessus du tapis : en noir et blanc d'abord, puis en formes colorées qui bougent lentement.
• Un miroir incassable fixé au mur, au ras du tapis.
• Un hochet en bois ou un anneau léger à saisir, posé à portée.
• Un tapis au sol, plutôt qu'un transat, pour bouger librement.

Quand l'enfant saisit et se déplace

• Un panier de trésors : objets du quotidien de matières variées, à explorer avec les mains et la bouche.
• Une boîte à permanence : une balle qu'on fait tomber dans un trou et qui ressort.
• Des anneaux à enfiler sur une tige, puis des formes simples à encastrer.
• Des balles de textures différentes à faire rouler.

Vers un an et au-delà

• Une boîte à formes avec deux ou trois formes, puis davantage.
• Des activités de transvasement : verser des graines d'une cuillère à l'autre, de l'eau d'un pichet à un verre, sur un plateau.
• Des activités de vie pratique : laver une table, arroser une plante, mettre la table, avec du matériel à sa taille.
• Des livres cartonnés aux images réalistes, et un livre sensoriel aux matières à toucher.
• Des jeux de tri par couleur ou par forme, avec des objets assez gros.

Pour aller plus loin sur les activités par âge, la fiche sur les jeux sensoriels propose des explorations proches de l'esprit Montessori.

Ce que ces jeux exercent

Chaque jeu Montessori vise un ou deux savoir-faire précis. Les connaître aide à choisir l'activité qui correspond à ce que l'enfant travaille en ce moment.

La coordination œil-main est au centre de beaucoup d'activités : enfiler, encastrer, verser demandent à la main de suivre ce que l'œil a repéré. Le bébé qui essaie de faire entrer un cylindre dans son trou la renforce à chaque tentative, réussie ou non.

La motricité fine se développe avec les gestes de la pince (prendre une perle entre le pouce et l'index), de la rotation (dévisser un couvercle), de la précision (verser sans renverser). La fiche sur la motricité fine détaille ces gestes.

La motricité globale a aussi sa place. Les éducateurs Montessori aménagent l'espace pour qu'un bébé puisse ramper, se hisser contre une barre fixée au mur, puis marcher en poussant un objet lourd. Ce principe rejoint celui de la motricité libre.

L'éveil sensoriel, enfin, passe par des objets qui isolent une qualité : des tissus de textures différentes, des boîtes à sons, des objets de poids variés. Un bébé de quelques mois qui explore un panier de trésors fait déjà de l'éducation sensorielle au sens de Maria Montessori, sans aucun matériel spécifique.

Ces jeux se proposent, ils ne s'imposent pas. Le plaisir de l'enfant, sa concentration et son envie de recommencer indiquent qu'une activité lui convient ; son ennui ou son agacement, qu'elle est trop facile ou trop difficile.

Trier l'offre de jouets Montessori

Le choix de jouets Montessori est immense, en boutique comme en ligne, et beaucoup de produits pour bébé en bois portent cette étiquette. Quelques questions aident à faire le tri :

• Le jouet propose-t-il une activité claire, ou fait-il tout à la fois (sons, lumières, plusieurs fonctions) ?
• L'enfant peut-il voir seul s'il a réussi ?
• Le jouet est-il adapté à son âge et à ce qu'il cherche à faire en ce moment ?
• Est-il solide, sans petites pièces, marqué CE ?
• Pourrait-on obtenir la même activité avec un objet de la maison ?

Un jouet Montessori en bois de belle facture est agréable, mais il n'est pas nécessaire pour appliquer la méthode. Beaucoup de parents commencent avec quelques plateaux, des bols, une petite cruche et une boîte en carton percée. Le prix d'un jouet ne dit rien de sa fidélité à la pédagogie.

Ce que la méthode ne promet pas

La pédagogie Montessori est largement diffusée et appréciée, et ses principes de respect du rythme de l'enfant et d'autonomie rejoignent beaucoup de recommandations actuelles sur la petite enfance. Elle ne promet pas pour autant des enfants plus intelligents ou plus en avance, et les jeux Montessori ne sont pas des outils pour accélérer le développement de l'enfant.

Appliquer quelques principes à la maison ne demande ni de tout réorganiser ni de renoncer aux autres jouets. Une étagère basse, peu d'objets, du temps pour laisser faire : c'est déjà beaucoup.

Pour la suite

La fiche sur la pédagogie Montessori de 0 à 6 ans revient sur l'histoire et les grands principes de la méthode. La fiche sur le jeu libre présente une approche voisine, plus ouverte, et celle sur les jeux sensoriels donne d'autres idées d'activités.