Le jeu libre : laisser l'enfant mener, sans l'abandonner

Le jeu libre, c'est un temps où l'enfant décide lui-même de son jeu, de son matériel et de sa durée, sans objectif fixé par l'adulte. L'adulte n'est pas absent pour autant : il prépare un environnement sûr, propose des objets ouverts, reste disponible, et s'abstient de diriger.

Cette fiche fait partie de la famille Pédagogies et jeu libre. Elle complète les fiches consacrées à Montessori, avec lesquelles le jeu libre partage plusieurs idées, sans se confondre avec elles.

Ce qu'on appelle jeu libre

Le jeu libre se définit surtout par qui le mène. Dans une activité guidée, l'adulte propose un but : faire un puzzle, réussir une recette, terminer un coloriage. Dans le jeu libre, l'enfant choisit ce qu'il fait des objets à sa disposition, et ce choix peut changer à chaque minute.

Ce temps n'a pas besoin de matériel particulier. Un bébé qui observe ses doigts, un enfant de deux ans qui transvase des marrons d'un seau à l'autre, un enfant de cinq ans qui transforme un carton en fusée : tous jouent librement. Le jeu libre de l'enfant prend les formes de son âge.

Le droit international lui reconnaît d'ailleurs une place à part. L'article 31 de la Convention internationale des droits de l'enfant, adoptée par l'ONU en 1989, reconnaît à l'enfant « le droit au repos et aux loisirs, de se livrer au jeu et à des activités récréatives propres à son âge ».

Ce que le jeu libre apporte

Le jeu libre n'a pas d'objectif, et c'est précisément ce qui le rend fécond. Plusieurs dimensions du développement de l'enfant s'y exercent en même temps.

L'imagination et la créativité, d'abord. Un objet sans fonction précise devient tour à tour un téléphone, un chapeau, un bateau. L'enfant invente des scénarios, les modifie, les abandonne.

La résolution de problèmes, ensuite. Comment faire tenir cette tour ? Comment faire passer la balle sous le canapé ? L'enfant essaie, échoue, recommence, sans qu'un adulte lui donne la solution. Il apprend à persévérer devant un obstacle qu'il a lui-même choisi.

L'autonomie, aussi. Choisir son jeu, décider quand il s'arrête, ranger ou non : ce sont de petites décisions répétées chaque jour, qui construisent la confiance en sa capacité à agir.

Les compétences sociales, enfin, quand le jeu se fait à plusieurs. Négocier un rôle, partager un objet, inventer une règle commune, gérer un désaccord : le jeu libre entre enfants en est un terrain d'apprentissage permanent.

Rien de tout cela ne se mesure facilement, et le jeu libre n'est pas un outil pédagogique au sens d'une méthode à appliquer. C'est plutôt une condition dans laquelle le désir d'apprendre trouve à s'exprimer.

Le jeu libre à chaque âge de la petite enfance

Avant 1 an, le jeu libre est surtout exploration. Le bébé posé au sol, sur le dos ou sur le ventre, regarde, attrape, porte à la bouche, lâche. Deux ou trois objets à sa portée et la liberté de bouger lui suffisent. L'adulte évite de l'installer dans des positions qu'il ne prend pas seul, et le laisse découvrir à son rythme.

Entre 1 et 3 ans, l'enfant libre de ses mouvements transporte, remplit, vide, empile et renverse. Il imite les gestes des adultes. Le jeu libre prend souvent la forme d'une activité répétée longtemps : vider un tiroir, le remplir, le vider encore. Ce qui paraît monotone à l'adulte est, pour l'enfant, une activité pleine de découvertes.

Après 3 ans, le jeu devient histoire. Les enfants inventent des rôles, des lieux, des règles qu'ils modifient en cours de route. Le jeu libre entre enfants occupe une place grandissante, avec ses disputes et ses réconciliations. Il demande des objets ouverts, de l'espace et du temps.

Dans tous les cas, l'enfance n'a pas besoin d'être remplie d'activités ludiques programmées. Un temps vide, sans proposition, est souvent celui où l'enfant invente le plus. L'ennui passager fait partie du jeu libre : il précède souvent une idée.

Préparer l'environnement

L'adulte agit surtout avant le jeu, en préparant l'espace. Un environnement bien pensé laisse l'enfant jouer seul plus longtemps, et en sécurité.

Le nombre d'objets compte. Une pièce encombrée de jouets disperse l'attention ; un choix restreint invite à explorer. Les jouets eux-mêmes comptent moins que leur variété de matières, de formes et d'usages possibles.

Les loose parts : des objets qui ne disent pas quoi faire

L'expression anglaise loose parts, que l'on traduit parfois par « éléments détachés », vient de l'architecte Simon Nicholson. En 1971, il a formulé l'idée que la créativité d'un environnement dépend du nombre et de la variété des éléments qu'on peut y déplacer et combiner.

Appliqués au jeu de l'enfant, les loose parts désignent des objets ouverts :

• des matériaux de la nature : pommes de pin, galets, bâtons, coquillages, feuilles ;
• des objets de récupération : bouchons, tubes en carton, boîtes, chutes de tissu ;
• des pièces de construction simples : cubes en bois, planchettes, anneaux ;
• des contenants : paniers, seaux, boîtes à couvercle.

Ces objets ne disent pas à l'enfant quoi faire. Un cube en bois peut être empilé, aligné, caché, transporté, transformé en gâteau. C'est cette ouverture qui nourrit l'imagination.

La taille des objets s'adapte à l'âge. Pour un enfant de moins de 3 ans, tout objet assez petit pour entrer entièrement dans la bouche est écarté, et les éléments naturels sont choisis gros, propres et sans danger. Ces jeux se pratiquent sous le regard d'un adulte.

Le jeu libre dehors, dans un jardin, un parc ou une forêt, offre naturellement ces objets. Santé publique France recommande d'ailleurs, dès 1 an, qu'un enfant bouge au moins 3 heures par jour, par des activités variées et ludiques, si possible en plein air.

La place de l'adulte

Laisser l'enfant mener ne veut pas dire l'abandonner. L'adulte garde plusieurs rôles, plus discrets que dans une activité guidée.

Il assure la sécurité, sans interrompre le jeu à chaque risque mineur. Un enfant qui escalade un coussin peut tomber sur un tapis ; un enfant qui grimpe sur une chaise près d'une fenêtre, non.

Il est disponible. Un tout-petit a besoin de sentir l'adulte proche pour oser explorer. Il revient souvent vers lui, montre ce qu'il a trouvé, repart. Cette relation entre l'enfant et le parent fait partie du jeu.

Il observe. Regarder jouer un enfant sans intervenir apprend beaucoup sur ce qui l'intéresse en ce moment, et aide à choisir les objets à proposer ensuite.

Il répond quand on l'invite. Si l'enfant demande à l'adulte de jouer le client de son épicerie, l'adulte joue le client, sans prendre la direction du magasin.

Ce qu'il évite : corriger (« ce n'est pas comme ça qu'on fait »), transformer le jeu en leçon (« combien de cubes as-tu ? »), féliciter en permanence. Encourager le jeu libre, c'est surtout accepter qu'il ne produise rien de visible.

Jeu libre, activités guidées et pédagogies

Le jeu libre ne s'oppose pas aux activités guidées. Une comptine apprise ensemble, une recette préparée à deux, un jeu de société avec des règles : ces moments ont leur valeur, et l'enfant y apprend autre chose. Une journée équilibrée laisse place aux deux.

Plusieurs pédagogies accordent une grande place à l'activité spontanée de l'enfant. La pédagogie Montessori repose sur un environnement préparé et sur le libre choix de l'activité, avec un matériel conçu pour des apprentissages précis. L'approche d'Emmi Pikler insiste sur la motricité libre et le jeu autonome du tout-petit. Les deux nourrissent le jeu libre sans s'y réduire. La fiche jeux Montessori montre ce qui, dans ces jeux, relève du principe plutôt que du matériel.

Aux approches de l'école maternelle, certains parents craignent que le jeu libre prenne du temps aux activités scolaires. Le jeu libre n'est pas une perte de temps. Il offre aux enfants l'opportunité de mobiliser seuls ce qu'ils ont appris ailleurs, et d'y ajouter ce que personne ne leur a montré. Le jeu libre comme outil d'apprentissage ne se décrète pas ; il se rend possible.

Pour la suite

D'autres approches du jeu sont présentées dans la famille Pédagogies et jeu libre. Pour les principes Montessori, voyez la pédagogie Montessori de 0 à 6 ans ; pour des idées d'exploration par les sens, les jeux sensoriels.